Conférence de Eric Gaffet, directeur de recherche au CNRS et responsable du « Nanomaterials Research Group » à l’université de technologie de Belfort-Montbéliard (UTBM).
Les nanotechnologies constituent un champ de recherche et de développement impliquant la fabrication de structures, dispositifs et systèmes à partir de procédés permettant de structurer la matière au niveau atomique, moléculaire ou supramoléculaire à des échelles caractéristiques de 1 à 100 nanomètres (nm). Ces constituants encore appelée brique élémentaire constituent une partie des nanomatériaux, relativement faibles en termes de quantité produite. Dans le domaine des nanomatériaux, il convient de considérer également les nanoparticules, les revêtements nanostructurés ainsi que les matériaux massifs denses ou encore les nanocomposites (à matrice organique, inorganique ou encore métallique).
De nouveaux comportements de la matière sont attendus due à la prépondérance des lois de la physique quantique s’exprimant essentiellement à cette échelle. De nombreuses applications industrielles et médicales se développent à très grande vitesse et sont déjà pour certaines mises en œuvre actuellement.
Plus de 1.000 nanoproduits sont recensées au niveau mondial pour des productions de nanomatériaux pouvant atteindre les 10 millions de tonnes pour le noir de carbone par exemple. En 2010-2015, les enjeux économiques liés à l’avènement des nanotechnologies au niveau mondial devraient atteindre les 1 000 à 3.000 milliards d’euros par an. Près de 10% de la main d’oeuvre industrialisée mondiale devraient être impactés. En complément, les nanotechnologies devraient concerner directement l’emploi de près de 2 à 3 millions de personnes dans le monde.
Ainsi, on peut considérer que l’avènement des nanosciences (nanotechnologies et nanomatériaux) constitue un tournant majeur dans le développement industriel du XXI siècle. Tout comme d’autres secteurs industriels, il convient de s’interroger sur l’introduction de ces nouveaux produits afin d’en mesurer et d’en contrôler les conséquences tant sociétales qu’environnementales. Il s’agit d’un enjeu crucial pour assurer le développement responsable des nanomatériaux et des nanotechnologies.