Conférence de Jean-Yves Guillaumin, professeur de langue et littérature latines à l’université de Franche-Comté (Besançon).

Héron d’Alexandrie, qui vécut le plus vraisemblablement au milieu du Ier siècle après J.-C., s’inscrit dans la lignée des ingénieurs grecs de l’école alexandrine bien connue depuis le IIIe siècle. Il est l’auteur d’une œuvre de grande ampleur (plusieurs volumes dans les éditions savantes) dans laquelle la géométrie pure occupe une place non négligeable aux côtés de ses applications pratiques. Certains de ses traités décrivent des « automates ». Machineries de théâtre fonctionnant grâce à un jeu de poids et contrepoids, ou systèmes utilisant l’air, l’eau et la vapeur, les automates, dont la description présente un intéressant mélange d’éléments pittoresques et de formulations géométriques, qu’ils soient conçus dans une perspective utilitaire ou purement ludique, ont grandement contribué à la célébrité de l’ingénieur alexandrin.